Afrique du sud: le boum du tourisme des baleines

L'observation des baleines est devenue une véritable industrie touristique. Celle-ci attire en effet plus de 10 millions de personnes par an dans 87 pays, selon le Fonds international pour le bien-être des animaux (IFAW).

Un grand nombre des 8.000 baleines franches recensées dans le monde - une espèce menacée sous certaines latitudes - visitent les eaux sud-africaines.

De plus en plus nombreuses au large des côtes de l'Afrique du Sud entre juillet et novembre, elles attirent un nombre croissant de touristes, au point de devenir un centre d'intérêt concurrençant les réserves animales avec leurs lions, éléphants et autres rhinocéros.

Le nombre de touristes qui viennent voir les baleines a même dépassé récemment le nombre de ceux qui viennent pour les réserves d'Afrique du Sud.

La sociabilité des baleines prête à leur observation, même de très près, en bateau. Au large de Plettenberg Bay, au bord de l'Océan Indien, à 500 km à l'est du Cap, lors d'une seule sortie, on a ainsi pu observer trois espèces différentes de baleines.

Au cours d'une autre sortie, à bord d'un catamaran, après avoir vu filer un aileron dans une baie très fréquentée par les requins blancs, une baleine sort soudainement de l'eau, pratiquement à portée de main de l'équipage.

Près d'Hermanus, à une centaine de kilomètres au sud-est du Cap, par un jour de grand vent, on a pu voir plusieurs baleines faire de véritables bonds en dehors de l'eau. Grâce à l'observation aérienne, on a pu recenser un total de 170 baleines en une journée dans la baie d'Hermanus, au cœur de la "Whale Coast".

Selon les estimations permises par ces observations aériennes, la population des baleines s'est accrue de sept pour cent par an au cours des trente dernières années. Outre les baleines franches, on y trouve aussi des baleines à bosse et, plus rarement, des orques. Pour les spécialistes, l'Afrique du sud possède donc un atout majeur: la diversité des espèces.

© oopartir.com 2010 - Texte : Michel Belenet

On aime
La "saison" des baleines tend à s'allonger, avec certaines d'entre elles qui restent pour l'été austral pendant la période de la reproduction. On peut aujourd'hui voir des baleines pratiquement toute l'année.

On aime moins
La majorité des touristes viennent de l'étranger car les billets sont relativement chers à 300 rands (plus de 35 euros), un prix également élevé pour les visiteurs étrangers lorsqu'on va admirer les baleines en famille.

Les opérateurs spécialisés
En Afrique du Sud, on recense ainsi 15 opérateurs qui ont une licence les autorisant à approcher jusqu'à 50 mètres des baleines, une activité autorisée depuis 1998. Parmi ces nombreuses agences, citons Ocean Blue Adventure. Pour de plus amples renseignements sur chaque site de la côte des baleines (en anglais), vous pouvez consulter aussi le site travel.iafrica.com.

Les baleines aiment aussi les Açores, la Polynésie, Mayotte, Madagascar...
Danser sous l’eau en compagnie des baleines, voilà le spectacle insolite auquel l'on peut participer, sans répétition aucune. La scène se joue à Rurutu, à 575 km au sud-ouest de Tahiti, en Polynésie française.  Découverte au XVéme siècle, les Açores sont pour leur part un point d'observation idéal pour les cachalots (lire notre article Açores, l'observation des baleines ou la vogue du whale watching). A Madagascar, on peut aussi admirer les baleines au large de l'île Sainte-Marie, petit paradis situé sur la côte Est de la Grande Ile de l'Océan indien.

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