Spanair, créée en 1986, opérait surtout  des vols intérieurs en Espagne, mais aussi de nombreux vols sur l'Amérique latine. Sur la France, elle reliait Madrid et Barcelone à Paris, Barcelone à Nice et Marseille. Ancienne filiale de la scandinave SAS, elle était début 2009 aux mains d'actionnaires espagnols, dont des organismes publics régionaux de Catalogne. Spanair, dont le «hub» (plateforme de correspondance) principal se trouvait était Barcelone, était membre de l'alliance Star Alliance.

Qatar Airways s'était montré récemment intéressé par une participation dans la compagnie, avant d'y renoncer. Spanair avait été frappée en août 2008 par l'accident d'un de ses avions, lequel s'était écrasé au décollage à l'aéroport de Madrid. Bilan, 154 morts. Spanair, cette année-là, avait licencié un quart de ses employés. Spanair était ces derniers mois confrontés à la fois à la mauvaise conjoncture économique et à la concurrence des low-costs.

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