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Bhoutan, la Suisse de l'Himalaya

Le Bhoutan s'ouvre lentement au tourisme. Partez en trek à la découverte d'un sanctuaire de la culture himalayenne...

Le Bhoutan demeure un sanctuaire de la culture himalayenne, de tradition bouddhiste lamaïste, à l'instar du Tibet. Encore méconnu, ce petit royaume indépendant s'ouvre lentement au tourisme.

Petite Suisse asiatique recouverte de forêts, le Bhoutan est coincé entre les géants chinois et indien, avec au nord les contreforts de l'Himalaya et au sud les plaines fertiles de l'Assam et du Bengale. La randonnée reste le moyen le plus authentique pour approcher ce pays aux reliefs inextricables.

La découverte du Bhoutan passe par Delhi, la capitale indienne. Un autre avion vous mène ensuite jusqu'à Paro, dans l'est du pays; l'unique aéroport du royaume est situé à 2.500 mètres d'altitude. La première visite est consacrée à la région la plus touristique du pays, la vallée de Paro, là où s'est installé le bouddhisme au Bhoutan.

D'entrée on est plongé dans un lieu magique, avec rizières et maisons traditionnelles. Une marche permet d'accéder à l'ermitage de Taktsang, site impressionnant perché sur une falaise à plus de 3.000 mètres d'altitude. Le lendemain, nous effectuerons une halte à Simtokha, le plus ancien dzong – le nom des forteresses à l'architecture typique – du pays.

Depuis Paro, il faut deux heures de route pour rejoindre Timphu, la capitale du royaume. Les maisons aux agréables façades et les habits colorés des habitants apportent une touche exotique dans cette petite ville désormais ouverte sur le monde. Parmi les monuments importants de Timphu, il faut voir notamment le mémorial Chörten et le Tashidzong, plus imposant dzong du pays et siège du gouvernement.

Le voyage se poursuit dans le Bhoutan central. L'étape de Tongsa est incontournable. La ville, situé au creux de plusieurs gorges, à 2.200 mètres d'altitude, abrite l'étonnant dzong de Tongsa. De Tongsa il faut deux heures de route pour atteindre la belle vallée de Bhumthang, à 2.800 mètres d'altitude.

La ville de Jakar porte ce nom en référence à son dzong, le château de l'"oiseau blanc". Un agréable trek relie Jakar à Taskila en moins d'une semaine. On y visite deux temples ravissants, le Jampey Khakhang et le Kuje Lhakhang. On traverse l'une des plus belles forêts de cette région. Incontournable aussi la visite du palais d'Ugyencholing.

A l'est du pays, Tashigang est la plus grande ville du Bhoutan oriental. Elle est doté notamment d'une prestigieuse université et d'un beau dzong datant du XVIIème siècle. Comptez une journée pour aller visiter le temple de Ghom Kora et le Chörten Kora, lieux de pèlerinage dédiés à Guru Rimpoche.

Le retour passe par Samdrup Jongkhar, ville frontière avec la province indienne de l'Assam, en pleine zone tropicale (grosses chaleurs assurées!). Une fois en Inde, on arrive à Gauhati, énorme ville paresseusement alanguie sur les bords du gigantesque fleuve Brahmapoutra. Un dernier vol vous mène jusqu'à Calcuta, loin déjà de l'isolement des vallées verdoyantes du Bhoutan.

© oopartir 2007 - Texte : Michel Belenet

Quand s'y rendre?
Les régions d'altitude sont relativement peu touchées par les pluies pendant la mousson, de juin à septembre. La saison sèche est la meilleure période pour visiter le royaume, de novembre à avril.

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Les infos pratiques
. Formalités : Visa obligatoire. Seuls les groupes sont autorisés et il faut passer par des agences agréées, en France (Allibert, Club Aventure, Explorator, Terres d'Aventures, etc) ou même en direct via internet. Est-il onéreux de se rendre au Bhoutan ? compter minimum 200 US$ par jour et par personne pour un forfait incluant la présence d’un guide (obligatoire tout au long du séjour), l’hébergement, la nourriture et les taxes plus ou moins élevées entre la basse saison moins chère (l’hiver, de janvier à mars, et la mousson, de juin à août) et la haute saison.
. Santé : aucun vaccin obligatoire. Se prémunir du mal des montagnes ; la capitale Timphu est située à 2500 m d’altitude. Se renseigner sur le paludisme
. Monnaie : le Ngultrom
. Décalage horaire (par rapport à la France) : + 5h
. Durée des vols (avec escale) Paris-Timphu : Environ 15 h
. Indicatif téléphonique: 00 975
. Electricité : 220 v
. Le site des autorités touristiques du Bouthan ; les pages Bouthan du site France Diplomatie
. A noter : le Bhoutan est un pays « non fumeur » ; la compagnie aérienne nationale s’appelle Druk Air.

Les conseils de la rédaction
Le Bhoutan est une petite destination n'accueillant que 8.000 touristes par an (2005) dont moins de 500 Français. Il est aujourd'hui en vogue dans les milieux du show bizz et de la jetset. Un hôtel Aman Resorts y a ouvert en juillet 2004 mais ne justifie pas son prix (1000 $ la nuit) ; la chaîne de luxe envisage d'ouvrir d'autres petits établissements dans le pays. On peut noter aussi que les hôtels proposés dans le cadre des forfaits à 200 $ ne satisfont pas toujours aux exigences d'une clientèle occidentale. A signaler enfin que de superbes festivals sont organisés au Bhoutan plusieurs fois dans l'année, et qu'il est largement recommandé de s'informer avant de fixer les dates de son voyage.