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Les Caraïbes hors des sentiers battus

L'arc Caraïbes abrite un chapelet d'îles méconnues, pourtant superbes et accueillantes, visitées surtout par les plaisanciers et croisiéristes.

AntiguaLa grande majorité des Français fréquentent cinq îles dans les Caraïbes: la Martinique, la Guadeloupe, Saint-Martin (surtout sa moitié française), Cuba et la République dominicaine (laquelle partage l'île d'Hispaniola avec Haïti).

Aux Grandes Antilles (notamment les Bahamas, Porto Rico et la Jamaïque), nos compatriotes préfèrent les Petites Antilles, chapelet de petites îles superbes dispersées le long de l'arc Caraïbes. Le plaisancier et le croisiériste notamment y trouvent la beauté d'une nature généreuse, des anses et des criques de rêve, une population accueillante, et dans certaines d'entre-elles une fréquentation touristique encore limitée. Ces îles se divisent en deux groupes: les "îles du vent" - au nord de la Martinique - et "les îles sous-le-vent" au sud.

Les îles du vent

Antigua et Barbuda
Ces deux îles, territoires dépendant du Commonwealth, ne sont situées qu'à une cinquantaine de kilomètres de la Guadeloupe. Le tourisme est surtout développé à Antigua (éloignée d'une quarantaine de kilomètres de sa soeur Barbuda). Antigua compte en effet 365 plages, une pour chaque jour de l'année ! Elle a en outre conservé son côté très "british". Son English Harbour demeure la mecque des "yachtmen". On peut s'y en avion depuis Saint-Martin (avec la Liat, Carribean Star et Wynair) ou Londres (avec British Airways et Virgin Atlantic). Renseignements sur le site www.antigua-barbuda.com

Dominique
La Dominique, située entre la Guadeloupe et la Martinique, est indépendante et membre du Commonwealth. La nature exubérante de cette île préservée - avec ses montagnes, ses grandes plantations et ses forêts tropicales - comble les amateurs de randonnées et de tourisme vert. On y trouve aussi les derniers indiens Caraïbes vivant encore en communauté. Renseignements sur le site www.dominica.dm

Les îles Vierges
Une partie d'entre-elles sont rattachées à la Grande-Bretagne, l'autre aux Etats-Unis (dont Saint-Thomas et Sainte-Croix). Les îles britanniques sont les plus sauvages et les plus paisibles. Les Français en croisière sont nombreux à passer par Tortola et Virgin Gorda. L'archipel est très fréquenté aussi par les plaisanciers et les amateurs de pêche en haute mer. Les plongeurs y apprécient les centaines d'épaves au large de l'île d'Anegade. Les îles Vierges américaines abritent aussi de superbes parcs sous-marins. Renseignements sur le site www.usvitourism.vi

Grenade

Montserrat
Cet île volcanique, aujourd'hui encore colonie britannique, est un paradis pour amoureux de randonnées. Les Irlandais, les premiers habitants de l'île, lui ont donné des allures de jardin. On y trouve même des pubs. L'éruption de son volcan - la Soufrière - en 1997 a malheureusement rayée son ancienne capitale Plymouth de la carte, freinant son développement touristique. Renseignements sur le site www.visitmontserrat.com

Saint-Barthélemy
"Saint-Barth", canton de la Guadeloupe (bien que proche de Saint-Martin), est connue pour la beauté de ses plages et le nombre de vedettes du show-bizz qui les fréquentent. Elle demeure relativement préservée du tourisme de masse lorsqu'elle n'accueille pas de paquebots dans son port (ce qui est assez rare). Renseignements sur le site www.st-barths.com

Saint-Kitts-et-Nevis
Saint-Kitts, indépendante et néanmoins membre du Commonwealth, a préservé son atmosphère "british". Encore peu fréquentée par les touristes, elle possède de belles plages, d'agréables sentiers de randonnées - notamment autour du volcan "Mount Misery" - et d'immenses champs de cannes à sucre. Nevis, île charmante et paisible, a privilégié un tourisme plus élitiste. A voir: le volcan éteint au centre de l'île. Renseignements sur les sites www.stkittstourism.kn et www.nevisisland.com


Les îles sous-le-Vent

Antilles néerlandaises (Aruba, Bonnaire, Curaçao)
Ces îles hollandaises situées au nord du Venezuela sont aussi appelées les "ABC" (Aruba, Bonnaire, Curaçao). Bonnaire est notamment connue comme un spot privilégié pour la plongée sous-marine, avec notamment ses forêts de coraux noirs. On peut y admirer aussi les flamands roses du "Goto Lake". Aruba, grand désert de cactus, est bordé par de belles plages de sable blanc. L'île est déjà assez développée sur le plan touristique. A voir: le marché flottant, les moulins à vent hollandais et les anciennes mines d'or. Curaçao a conservé le charme de l'ancienne colonie hollandaise. La capitale Willemstad est peut-être le port le plus pittoresque des Caraïbes. Renseignements sur les sites www.aruba.com, www.infobonaire.com et www.curacao.com

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Plongée à la Grenade

Barbade
La Barbade, comme Antigua et Saint-Kitts, s'emploie à conserver une atmosphère et des traditions britanniques. Indépendante et membre du Commonwealth, elle possède d'abord des plages parmi les plus belles des Caraïbes. Sur ce petit bout d'Angleterre des Tropiques, devenue destination touristique importante, on y pratique volontiers le golf (il existe trois parcours), le polo et le cricket. A voir: le carnaval de la Barbade ("Crop over festival") de la mi-juillet à début août. A noter que la Barbade est connue pour ses villas à louer, dont certaines ressemblent à de véritables petits palais pour milliardaires. Renseignements sur le site www.visitbarbados.org

Grenade
Les Français apprécient beaucoup cette île pour son authenticité. Aujourd'hui indépendante et membre du Commonwealth, elle possède de très belles plages et d'agréables sentiers de randonnées, entre les plantations de café, de cacao et de cannes à sucre. On y trouve aussi des ateliers de préparation des épices. A voir: le marché coloré de sa capitale Saint-Georges. Renseignements sur le site www.grenadagrenadines.com

Sainte-Lucie
Sainte-Lucie, île indépendante et membre du Commonwealth, est l'une des plus belles des Caraïbes, avec ses plages de sable blond, ses montagnes, son volcan, ses deux "pains de sucre" et sa végétation luxuriante. Elle a su miser sur une infrastructure hôtelière à taille humaine et trouver le bon équilibre en matière de développement touristique. Sa capitale Castries n'en reste pas moins une escale obligée des grands paquebots de croisière. A noter que l'île permet de se marier en deux jours, une formule très appréciée des voyageurs américains. Renseignements sur le site www.stlucia.org

Saint-Vincent et les Grenadines
Saint-Vincent est une belle île volcanique et sauvage. Cette ancienne colonie anglaise est pourtant peu développée sur le plan touristique. En revanche l'archipel des Grenadines - et ses 125 îles (dont certaines privées) - est très apprécié des plaisanciers et des plongeurs. L'île Moustique, la plus chic, abrite quelques maisons de stars (dont celles de Bowie et Jagger). Renseignements sur le site www.svgtourism.com

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Trinité et Tobago
Trinité et Tobago ne sont situées qu'à une quinzaine de kilomètres des côtes vénézuéliennes. Trinité (Trinidad) est connue pour son animation et sa population cosmopolite. On y écoute les fameux steel-bands et on y danse la soca. Le carnaval de Port of Spain (en février) est le plus exubérant de la région. Tobago, plus calme, possède de jolies plages et une très belle barrière de corail. La pêche en haute mer y est très pratiquée. Ses parcs nationaux méritent aussi la visite. Renseignements sur le site www.visittnt.com

Au nord de l'île d'Hispaniola (Haïti et République dominicaine)
Turks et Caïcos
L'archipel britannique des Turks et Caïcos compte une quarantaine d'îles, dont certaines bordées par des plages de rêve. Le tourisme est en fort développement sur l'île de Providenciales. On peut y louer facilement un voilier. Les plongeurs y apprécient la richesse des fonds marins et le nombre important d'épaves anciennes (vieux galions). Renseignements sur le site www.turksandcaicostourism.com

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Entre Cuba et la Jamaïque
Iles Caymans
Ce petit archipel sous administration britannique regroupe une grande île (Grande Cayman) et deux petites. Grande Cayman est bordée par un récif de corail et ses eaux transparentes se prêtent parfaitement à la plongée sous-marine. De plus, les épaves y sont nombreuses. La pêche en haute mer y est également très développée. L'archipel est surtout apprécié des Britanniques. Grand Cayman est assez éloignée des autres îles (45 minutes de vol). Pour s'y rendre, vous avez le choix entre British Airways (vols directs depuis Londres) et Air France sur Miami puis Cayman Airways. Pour plus d'infos, consulter le site www.caymanislands.ky

Comment s'y rendre
Pour se rendre à la Barbade, Antigua, Trinité et Tobago, il faut passer par Londres ou Miami. Pour la Dominique, Sainte-Lucie, Saint-Vincent et les Grenadines ou Grenade, il est courant de se rendre en Martinique ou Guadeloupe puis de prendre un avion-taxi ou d'opter pour une croisière. Pour les Antilles néerlandaises, on passe plutôt par Amsterdam. Pour les îles Vierges, prévoir des correspondances à Miami et Porto Rico. A noter que "Saint-Barth" est surtout accessible via Saint-Martin.