La France possède le plus grand réseau de canaux et de rivières en Europe. Le tourisme fluvial permet donc de découvrir sur l'eau la richesse d'un patrimoine construit au fil des siècles, du canal de Briare à celui du Midi, au rythme du passage des écluses.

Il existe trois types de tourisme fluvial: la location de bateau de type "house-boat" (on dit aujourd'hui coche de plaisance!), l'excursion en bateau-mouche pour la journée ou quelques heures, et enfin les croisières sur les grands fleuves. Ces trois secteurs sont aujourd'hui en expansion.

Le tourisme fluvial, en effet, s'associe avec bonheur à une offre à thème "structurée": gastronomie, visites culturelles, activités sportives. Ainsi, uniquement pour les paquebots fluviaux sillonnant le Rhône et la Saône, Voies Navigables de France (VNF) constate que le trafic touristique a quintuplé par rapport à 1997.

Le tourisme fluvial profite notamment des efforts de promotion de VNF, organisme également en charge de l'entretien et de l'exploitation de 80% du réseau navigable de France. Certains établissements publics sortent aussi des brochures d'information, parmi lesquels les Comités régionaux du tourisme (voir par exemple la brochure à thème du CRT de Franche Comté).

Le marché de la location de house-boat séduit un nombre croissant de Français, même si les Européens du Nord (Allemands, Anglais, Néerlandais, Belges) restent les plus nombreux.

En France, les deux principaux opérateurs sont d'ailleurs germano-britanniques, (environ 400 bateaux) et Crown Blue Line (près de 300) et Connoisseur Cruiser devançant les "français" Locaboat (220), Nicols (200) et Rive de France (130). Ces cinq leaders détiennent environ 60% du marché, une kyrielle de petites sociétés régionales réalisant les 40% restants. L'américain Uniworld a positionné le paquebot River Royale sur le Rhône et la Saône.

Les leaders Crown Blue Line et Connoisseur (et sa filiale Emerald Star) furent des filiales du britannique First Choice jusqu'à la fusion de ce dernier avec l'allemand TUI en 2007 et la création du nouveau géant du tourisme TUI Travel. Ces leaders de la croisière fluviale sont réunis au sein de l'association Le Boat visant à offrir une offre plus vaste et diversifiée.  

La location de bateau attire en priorité les familles. Une clientèle plus large se laisse toutefois séduire par ce produit convivial, notamment des jeunes partant en vacances en groupe. Le prix reste toutefois un frein et la clientèle se compose majoritairement de cadres et de professions libérales. Les paquebots de croisières attirent globalement une clientèle plus âgée. Le confort des cabines et la qualité du service à bord sont en effet les points forts des compagnies maritimes comme CroisiEurope/Alsace Croisières ou Viking River Cruise.

CroisiEurope/Alsace Croisière, forte d'une flotte de navires modernes d'une centaine de mètres de long, a même développé une offre luxe à l'adresse de la clientèle américaine.

Continentale de Croisières, de son côté, mise sur le concept de péniche hôtel. Cette société de Dijon exploite d’ancienne péniches de commerce de gabarit Freycinet, et joue la carte d'un tourisme haut-de-gamme. Le Chardonnay, un ancien "pétrolier", a même été transformé en palace flottant. Les grands voyagistes proposent aussi des croisières en péniche-hôtel à des prix attractifs.

On notera enfin que ces croisiéristes peuvent prendre parfois des libertés avec le concept de tourisme fluvial: le Viking Bordeaux de la Viking River Cruise est pourvu de stabilisateurs, et peut ainsi quitter l'estuaire de la Gironde pour celui de la Loire. De quoi voguer en plein mer et faire quelques haltes du côté de la Rochelle, de l'île d'Oléron, de Ford Boyard ou de l'île de Ré…

© oopartir 2008 - Vincent de Monicault



Bon à savoir
Les petits house-boats se conduisent sans permis, après une courte initiation d'une heure ou deux. La plupart des loueurs vous proposent des allers simples et l'acheminement de votre véhicule jusqu'à la base d'arrivée, moyennant un supplément.

Le tourisme fluvial hors de nos frontières
Le tourisme fluvial connaît un réel développement chez nos voisins, notamment en Irlande, en Allemagne et en Autriche (sur le Rhin et le Danube). Parmi les autres grands classiques, on citera la croisière Moscou-Saint Pétersbourg en Russie, et les croisières sur le Nil et le lac Nasser en Egypte.